Barny Boatman en Joe Beevers draaien al zo lang mee in de pokerwereld dat ze vrijwel alle grote namen van dichtbij hebben meegemaakt. De twee Britse pokerlegendes en oorspronkelijke leden van The Hendon Mob haalden onlangs herinneringen op aan onder anderen Phil Hellmuth, Phil Ivey, Daniel Negreanu en Doyle Brunson. Dat leverde een aantal prachtige verhalen op, waaronder een wel heel bijzondere anekdote over Ivey en voormalig Amerikaans president Bill Clinton. De bijbehorende video hebben we onderaan de pagina klaargezet.
Aanleiding voor het gesprek is de 25e verjaardag van partypoker. Het online pokerplatform viert binnenkort een kwart eeuw met real-money poker en nodigde Boatman en Beevers uit om terug te blikken op de begindagen van het online en live poker. Beide Britten maakten rond de eeuwwisseling onder meer naam als onderdeel van The Hendon Mob. Samen met Ross Boatman en Ram Vaswani behoorden ze tot de bekendste gezichten van de Britse pokerscene. Ook speelden ze mee in het legendarische televisieprogramma Late Night Poker. In een gesprek met pokerauteur Barry Carter kwamen verschillende grote namen uit de pokerhistorie voorbij.
Phil Hellmuth blijkt buiten de camera's heel anders
Phil Hellmuth staat bij pokerfans vooral bekend vanwege zijn uitbarstingen aan tafel. De recordhouder wat betreft het aantal WSOP-bracelets kan slecht tegen zijn verlies en heeft daar op televisie nooit een geheim van gemaakt. Joe Beevers zag echter ook een heel andere kant van de Amerikaan. Rond 2001 werd Hellmuth uitgenodigd om aan Late Night Poker mee te doen. De opnames waren volgens Beevers veel meer dan alleen een aantal pokersessies. De spelers brachten ongeveer een week met elkaar door. In de green room werd backgammon gespeeld, werden side bets afgesloten en was er vooral veel gezelligheid.
Toen Hellmuth voor het eerst aanwezig was, zat hij aanvankelijk alleen in een hoek. Victoria Coren vroeg Beevers vervolgens om Hellmuth mee uit eten te vragen. Hellmuth ging mee naar een Italiaans restaurant in Cardiff en bleek volgens Beevers totaal niet op de man die televisiekijkers gewend waren. Hij was rustig, beleefd en gedroeg zich als een gast binnen de bestaande groep. Barny Boatman kon zich grotendeels in het verhaal vinden, al ging het hem iets te ver om Hellmuth daadwerkelijk 'bescheiden' te noemen. Boatman vertelde daarnaast dat Hellmuth behoorlijk goed tegen een grapje kan. Hij gaf de Amerikaan ooit een exemplaar van een boek met pokerverhalen. Hellmuth keek naar het boek en reageerde op geheel eigen wijze dat hij geen boeken leest, maar ze schrijft.
Boatman veranderde van mening over Daniel Negreanu
Ook Daniel Negreanu kwam al vroeg in aanraking met The Hendon Mob. Volgens Boatman is de praatgrage persoonlijkheid die pokerfans aan tafel zien niet gespeeld. Negreanu praat simpelweg graag met zijn tegenstanders. Boatman herinnerde zich Negreanu uit zijn jongere jaren als een vriendelijke speler die ook buiten de pokertafel gewoon een praatje met je maakte. Dat was volgens hem lang niet vanzelfsprekend bij succesvolle pokerspelers. Zijn mening over Negreanu is in de loop der jaren echter enigszins veranderd. Boatman heeft het idee dat de Canadees door zijn enorme succes steeds meer waarde is gaan hechten aan zijn eigen mening over allerlei onderwerpen. Toch spreekt uit het verhaal vooral hoe lang de carrières van beide mannen inmiddels met elkaar verweven zijn. Negreanu groeide uit tot een van de bekendste pokerspelers ter wereld, terwijl Boatman zelf decennia later nog altijd op het hoogste niveau actief is.
Doyle Brunson had altijd tijd voor pokerfans
De in 2023 overleden Doyle Brunson kon eveneens rekenen op mooie woorden van Beevers. De Brit speelde meerdere keren tegen de Amerikaanse pokerlegende en herinnerde zich vooral hoe Brunson met fans omging. Ondanks zijn enorme status binnen de pokerwereld nam Brunson volgens Beevers vrijwel altijd de tijd wanneer iemand hem aansprak. Wilde iemand een handtekening, dan stopte hij. Had een fan een van zijn boeken bij zich, dan maakte Brunson tijd voor een kort gesprek. Hij vroeg mensen naar hun naam en behandelde fans met respect. Voor Beevers zei dat veel over het karakter van de tienvoudig WSOP-braceletwinnaar, die niet voor niets jarenlang als de 'Godfather of Poker' werd beschouwd.
Phil Ivey wilde Bill Clinton alleen ontmoeten als er gegokt werd
Het meest opmerkelijke verhaal ging misschien wel over Phil Ivey. Volgens Boatman wilde voormalig Amerikaans president Bill Clinton Ivey tijdens een bezoek aan Las Vegas graag ontmoeten. Via tussenpersonen zou contact zijn gezocht met de pokerspeler. Ivey had daar op zichzelf geen probleem mee, maar stelde voor dat Clinton dan maar een potje poker moest komen spelen. Voor de voormalig president lag dat blijkbaar wat gevoelig. Er werd daarom voorgesteld om samen te gaan eten, maar daar had Ivey weinig belangstelling voor. Uiteindelijk kwam golf ter sprake. Dat leek een perfecte oplossing: Clinton wilde wel een rondje golf met Ivey spelen. Alleen had Ivey nog één voorwaarde. Volgens het verhaal wilde hij voor $100.000 per hole spelen. Daar ging Clinton niet in mee en uiteindelijk kwam de ontmoeting er helemaal niet. Het verhaal past in ieder geval perfect bij het beeld van Ivey als iemand voor wie vrijwel iedere activiteit interessanter wordt zodra er iets op het spel staat.
Beevers noemt Ivey beste speler ooit
Joe Beevers heeft bovendien bijzonder hoge verwachtingen van Iveys kwaliteiten aan de pokertafel. Van alle spelers tegen wie hij gedurende zijn lange carrière heeft gespeeld, beschouwt hij Ivey als de beste. Beevers deelde daarbij nog een opmerkelijk verhaal over een ontmoeting in het Bellagio in Las Vegas. Ivey wilde destijds online gaan pokeren en vroeg Beevers om hem te helpen met het installeren van de software en het storten van geld op zijn account. De twee reden vervolgens in de McLaren van Ivey naar diens huis. Dat ritje maakte minstens zoveel indruk als de pokerkwaliteiten van Ivey. Volgens Beevers reed Ivey op hoge snelheid door het verkeer. Toen hij hem vroeg iets rustiger te rijden omdat hij anders door de politie kon worden gepakt, moest Ivey lachen. Zijn reactie kwam ongeveer neer op één simpele vraag: denk je werkelijk dat ze mij kunnen bijhouden?
Verhalen uit een andere pokerperiode
De anekdotes van Boatman en Beevers geven vooral een mooi inkijkje in een periode waarin de internationale pokerwereld veel kleiner was dan tegenwoordig. Spelers die later wereldsterren werden, zaten samen in green rooms, gingen na de opnames uit eten en speelden ondertussen allerlei side bets. Boatman en Beevers bevonden zich midden in die wereld. Als leden van The Hendon Mob en deelnemers aan Late Night Poker maakten ze de ontwikkeling van poker van een relatief kleine subcultuur naar een wereldwijd televisie- en internetfenomeen van dichtbij mee. Daardoor beschikken de twee Britten inmiddels over een behoorlijke verzameling verhalen. En als we hun herinneringen mogen geloven, waren de grootste persoonlijkheden uit de pokerwereld buiten de camera's minstens zo interessant als aan de pokertafel.
